「でぇ〜きすぎ〜おはよぉ」
　階上の手すりにもたれかかりつつ、間延びした、だらけた声を出したのび太は、出木杉に向かってひらひら〜と手を振ると、着物の裾を床にこすりつけながら、階段を下りてきた。
「おはよう、のび太」
　声を聞いた時点では、ちょうど店の入り口で出入りの商人と会話をしていた出木杉だが、その光景を見ると早々に話を切り上げ、階段に向かった。
「そんな格好だと、こけるよ」
　ゆっくりと降りてくるのび太の足元で、垂れている服の裾がつま先をかする。
　柳眉を顰めつつ注意を促したのだが、
「あっ」
　それが言い終わると同時に、のび太は、その着物につまずいた。
「馬鹿っ」
　すでに階下に立っていた出木杉は、慌てずに、予想通り転げてきたそれを、両手を広げ抱きとめた。
「ごめん」
「言った端からこけないでくれ。注意する意味がないだろう？」
「うん。悪かったよ」
　受け止めてくれた相手に身をまかせたまま、とろりと眠たげな眼差しを向け謝るのび太に、溜息をつきつつ、出木杉は、その身体を立たせた。
　そうして、ずり落ちている帯を一度ほどいてあげると、襟元をただし、手早く帯を結ぶ。それだけでも、床をこすっていた裾もあがり、歩き易くなる。
「ごめん」
　もう一度謝るのび太に、出木杉は、自分が着付けた出来栄えに満足そうに頷くと、その身体から、数歩離れた。
「いいよ、いつものことだからね。それよりも、どうして起きてきたんだい？　まだ、眠っていてもいい時間だろう」
　外を見れば、強い日差しが店の奥にまで差し込んできている。人の声も慌しい。
　時刻は、すでに朝というには少し遅い時間で、すでに活動時刻である。
　この店―――「青猫楼」―――の主である出木杉も、すでに忙しなく店の準備に取り掛かっている。
　だが、一部の人間にとっては、まだ眠りの時刻でもある。
　この店は、普通の店ではない。所謂、遊郭と言われる場所にある女郎屋なのだ。
　出木杉は、この店の楼主であり、そしてのび太は、この楼で太夫と呼ばれながら、この女郎屋の商品であり、その身を売る者であった。
「ん〜、ジャイアンが、今日は昼前じゃないと時間ないっていったから」
「それなら、他の髪結に頼めばいいだろう？」
　ジャイアンは、のび太が贔屓している髪結である。
　無骨な体格に似合わず手先は器用で、出木杉も認めるほどその技術は高い。
　確かにジャイアンにやってもらえるならばその方がいいが、無理ならば他の髪結でも、腕のいい者はそれなりにいる。
　睡眠が何よりも大好きなのび太が、それを削ってまで、彼を望むというのは、なんとなくだが、気に食わない。
　もちろんそんなことはおくびにも出しはしない。
　それに、よく考えれば、のび太に触れる人間は少ない方がいいのだ。
　その方が、嫉妬するのも楽である。
　馬鹿な想いだと知っていても、出木杉は、自分の父親が少女と思い込み手違いで買ってきた幼い少年を、一目見た時から惚れていた。
　その少年が、ここで色を売るようになり、自分もまた、それを売り出す者へと変わっていっても、それでもまだ、この想いは捨て切れてはいない。
「だって、ジャイアンがここでは一番上手いし……それに、あんまり慣れない人に髪を触られたくない」
　幼い頃、この遊郭につれてこられ、ここで育ってきたにもかかわらず、のび太は少し人見知りなところがある。だが、ジャイアンは、のび太と幼い頃の遊び友達の一人のため、気心が知れているというようなのであった。
　もっとも、幼い頃はのび太はいつも、そのジャイアンに苛められて、泣きながらここに帰ってきたことはたびたびあったのだが。
　大人になったせいか、それとも何も無かった子供の頃とは違い、お互いに職を持ち、責任を負うようになったためか、そんな昔を忘れたような付き合いを二人はしていた。
「それなら仕方ないけどね。でも、そんなに眠たいなら、無理しない方がいいと思うけど」
　瞳を見ればまだ眠たげなのがわかる。
　昨晩、のび太が相手をした客は、かなり遅くまでいたのだ。
「そうだけど……ん〜、ちょっとだけ寝てようかな」
　そう言いながらなぜか階段の手すりにもたれかかったのび太を、出木杉は、慌ててそこから引き離した。
「って、こんなところに眠ったらダメだよ」
　寝るなら自分の部屋で、と言いたかったが、だが、すでに遅かった。
「……………」
　引き寄せた体は、そのまま抵抗無く出木杉の胸に飛び込んでくる。
　そして、聞こえてくるのは、規則正しい寝息。
「相変わらずだね」
　その素早さには常に賞賛を込めてしまう。
　すでに寝入ってしまったのび太を抱え、出木杉は仕事も中断したまま、自身の座敷に戻るはめとなってしまった。
　座敷に寝かせ、座布団を一つ頭の下に敷いてあげた。部屋の端にかけたままだった羽織も手に取ると、その肩にかけてやる。
　のび太は、幸せそうに身体を軽く丸めて眠りについている。
「まったく。いつになっても、君は手がかかるね」
　そういいつつも、出木杉の口元に浮かぶのは微笑。
　そっとのび太に手を伸ばすと、さらりと額にかかっていた柔らかな髪をかきあげた。
　そこには、昔と変わらない幼い顔がある。
　自分と同じ年にもかかわらず、化粧をしてもまだ、３つも年下に見られてしまう童顔だ。
　何も変わってない気がするけれど、それでもその髪から香る甘い匂いを嗅げば、そうではないことをいやおう無しに気づいてしまう。
「たった十年だけどね」
　のび太がこの職についたのは、十年前のことだ。十二の年で禿（かむろ）となり、それから五年間で太夫に仕立てたのである。
　器量が格別いいわけでも、技量があるわけでもないのび太を太夫に仕立てたのは、そうすれば、嫌な客を取らずにすむという考えからだった。
　この楼にいる限りは、客を取らないわけにはいかない。それでも、少しでも彼に辛い思いをさせないためにも、太夫として格を上げておきたかったのである。
　そんなことよりも、この店から、彼を出して上げれば一番いいことは、自分にもわかっている。
　何度か―――自分の気持ちに偽りつつも、そう言う提案をしたことがあった。
　この店を出て、他の土地で働かないかと。
　太夫までなったのび太は、食うに困らないほどの芸を色々と身につけている。一人で外に出ても、立派に働けるのだ。
　けれど、のび太の答えは変わらない。ここにいたいのだと、いつも告げる。
　それがなぜなのか、わからない。この世界が、彼に相応しいなどとは、自分は思ってはいないのだから。
　それでも、無理やりに外へ出そうとは、自分もしなかった。そうすることはできても、自分が、そうしたくないからだ。
　彼が、自分の傍からいなくなることを耐えられないから。彼を自分の傍から離したくないから。だから、彼は、まだここにいる。
「僕も君も変わってしまった」
　何も知らなかった子供ではもうない。
　今は、自分がこの楼の主で、そして、のび太はこの楼を支える太夫となった。
　想いは変わらないのに、自分達の距離はどんどん離れていく。　
　触れようとすれば、こんなにも容易いのに。
　指先が、彼の唇に触れる。零れる吐息一つでさえも、こんなにも愛しく思えるのに、けれど、自分と彼の関係は、変わらない。
「それでも――――君は、僕のものだよ」
　自分だけの誓いを口にし、出木杉は、眠れる姫にそっと口付けを落とした。　
　



　

















「おい、コラ。起きろ！」
　ゲシッ！　
　わき腹をしたたかに蹴られたのび太は、重たいまぶたを持ち上げた。
「ん〜、なんだよぉ〜」
　眠むろうとする頭をどうにか覚醒さえ、目を開けたのび太は、そこにいた人物を見ると、ふわあと大あくびして起き上がった。
「あー、ジャイアン」
「ジャイアンじゃねえ。人を呼んでおいて、優雅に寝てるな。ぶっ殺すぞ」
　もともとの強面の顔に凄みをきかせ、ゴロツキの風体を見せるジャイアンに、けれど、のび太はへらりと笑って見せた。
「おはよう」
「だから、おはようじゃねぇっ！」
　ゴンッ！
　拳を上から落とされたのび太は、「いたぁい」とわめきつつあたりを見回した。
「あれ？　出木杉は」
　ここは出木杉の座敷だ。けれどその本人は、ここにはいなかった。
「ああ？　あいつなら、静香ちゃんのところに行くって出て行ったぞ」
「あっ…そうか。そんな時間か、もう」
　眠っているために鐘の音を聞きそびれ、今が何時だか見当がつかない。それでも、出木杉が彼女の元にいったならば、それがいつ頃か判別がついた。
　静香ちゃんは、お向かいの遊女屋の太夫である。出木杉は、ほぼ毎日彼女のところに決まった時間に、訪れていた。
「ほら、俺も忙しいんだ。さっさとやるぞ」
「わかったよぉ」
　手早く商売道具を並べだしたジャイアンに、のび太は、素直に頷くと寝乱れた服装を正し、そうしてその背を彼に向けた。
　ジャイアンは、目の粗い櫛を取り出すと、のび太のくしゃくしゃになった髪を解き解し始めた。
　まっすぐに伸びた髪は、艶やかで重みのあるいい髪だ。
　しっとりと手に馴染むその髪は、数多くの顧客をかかえる中でも随一を誇るものである。
　それを結えるのが自分だというのは、髪結としては、嬉しいことだが、それでも常に躊躇いも存在する。
　前に傾き加減で、じっとしているのび太を見つつ、丁寧に髪を梳っていく。
「いたっ…痛い……も、もっと優しくしてよぉ」
　じっとしているが、口は動かす。
　相変わらず、煩い客である。
「煩ぇ。なら、もう少し寝るのも気を使えよ。何度も言うが、結わえた髪をほどいたままの状態で寝るな。髪が絡まるのは当然のことだろう」
　これでも十分丁寧に梳っているのだ。
　文句を言われる筋合いは無い。
「だって、面倒だからさ」
　何度言っても一向にそれを直さないのは、その一言につきるためである。
　ひくり、と頬を引き攣らせつつ、ジャイアンは、手に持っていた櫛を置き、さらに目の詰まった櫛をとりだした。同時に、艶を出すために、髪油を塗りこむ。
「なら、切れ」
　さらに髪を梳っていく。
「切ったら商売にならないじゃないか」
　背中を向けているのでわからないが、たぶん相手はふくれっつらをしているのだろう。ぶぅと口から空気が漏れる音も聞こえてきた。
「…………じゃあ、こんなことやめちまえよ」
　準備を整った髪を手早くまとめ形付ける。
　髪を切れば、この仕事が出来ないことは知っている。それでもあえてそう言うのは、そんな思いがあるからだ。
「ヤダッ」
　だが、即座に拒絶されたその言葉に、手を止め、溜息をついた。
「好きでやっているわけじゃないんだろう？」
「ん〜、まあね」
　何度となく訊ねた言葉に、いつも奴は頷く。
　それでも、その次に返す言葉もまた、同じなのだ。
「それなら……ここから出ればいいじゃないか」
「だって、僕にはここ以外、いたい場所はないしね」
　決まりきった答え。
　行く場所がないがないというのではない。ただ、行きたい場所がないだけなのだ。ここに、いたいだけ。
　その理由も知っているが、だからこそ、何度でも同じ質問を繰り返してしまうのだ。
「馬鹿だな、お前は」
「うん。そうだよ」
　なんでもないように、さらりと笑い含んて返すその言葉が少し痛い。
　決して自分が望む未来は来ないことを知っていても、逃げ出すことも前に進むこともせずに、そこに留まり続けるのだ。
　馬鹿としかいいようのない人間だが、そんな馬鹿にいつも同じ質問を繰り返す自分も相当の馬鹿だろう。
　最後の仕上げをし、ほつれている箇所がないか点検すると、立ち上がった。
「ほら、出来たぞ」
「ありがとう、ジャイアン」
　嬉しそうにいつものように、にっこりと笑ったのび太に、掴んだ手鏡を渡す。
「やっぱり君に結ってもらうのが一番いいな」
　その出来具合を見て、感想をもらすのび太に、手早く道具を片付けていた手を止め、当然とばかりに笑みを返してみせる。
「そりゃどうも」
　手鏡をこちらに向けるのび太に、それを受け取ろうと手を伸ばすと、
「好きだよ」
　のび太は、一言そう呟いた。
　いつもの表情で、何のためらいも無く。
　その言葉とともに、手鏡も手渡される。
　それを受け取ったものの、その言葉は、受け取る気はなかった。
「………その言葉、あいつに言ってやれよ」
　『好き』という言葉。
　手練手管の一つなのか、彼は時にそれを口にする。
　タイミングよく見計らったように、相手の隙をついて、その言葉を告げる。
　その意味がなんであるかなど、無骨ものの自分には、わからない。
　だが、その言葉を聞くたびに、告げるべき相手は違うのだと、感じるのだ。
「ジャイアンって、凄いよね」
　何が凄いのか、わからない。
　だが、のび太は、それに満足そうに笑みを浮かべる。
「――――――いつか。いつか…言いたいね」
　何を、誰をとは問わない。
　問わなくてもわかる。
　それは、『好き』という言葉。
　『好き』だと本当に告げたい相手。
「いつかっていつだ？」
「そうだな…………ん〜、やっぱりいつかだよ。でも、確実に言うとしたら――――死の間際？」
「オイッ！」
　ぼとりと手鏡が床に落ちる。
　急いで取り上げ、割れてないかを確認してから、のび太を睨んでやった。
　その視線に、のび太は笑う。
「冗談だって。ほら、ジャイアンも忙しいんだろ。僕もこれから色々とやんなきゃいけないこともあるし、またね」
　すっと立ち上がると、笑みを一つ残したまま、逃げ出した。
　追いかけることはしない。
　こちらも忙しいのは本当だ。
　さほど経たずに、道具をしまいこむと、腰をあげる。
「言えよ、早く。とっとといっち前」
　誰もいない部屋で、ひとりごちると、そこを後にした。